Cómo una pequeña cancha de baloncesto en Italia ayudó a moldear a Kobe Bryant en una leyenda de la NBAEricks Webs DesignEricks Webs Design

Ubicado en un rincón tranquilo de la pintoresca ciudad italiana de Reggio Emilia, se encuentra un pequeño parque infantil con aros de baloncesto pegados en paredes opuestas. La superficie de juego está desgastada, las bicicletas se apoyan alrededor de su perímetro y la aguja de una pequeña iglesia local asoma sobre la parte superior de los edificios circundantes.

Aunque es hermoso, al principio es modesto y ciertamente no es un lugar que asociarías con el glamuroso mundo de la NBA.

Sin embargo, este pequeño parque en un rincón idílico de Italia fue una vez el segundo hogar de uno de los más grandes jugadores de baloncesto de la historia, Kobe Bryant.

Bryant pasó muchos de sus años formativos en Italia, ya que su padre Joe decidió llevar su carrera como jugador a Europa después de dejar los Rockets de Houston en 1983.

Con solo seis años en ese momento, el joven Bryant fue lanzado a una nueva cultura, un nuevo idioma y una nueva forma de vida, pero fue un mundo nuevo al que se adaptó rápidamente y del que eventualmente se enamoró.

Siguiendo constantemente a su padre a diferentes equipos por todo el país, la última parada de la familia en Italia fue en Reggio Emilia, donde Bryant conoció a su amigo y excompañero de equipo Marco Ferraroni.

Ferraroni aparece en el nuevo documental de CNN Original Films and Series “Kobe: The Making of a Legend,” que marca cinco años desde la muerte de Bryant.

En el primer episodio, explica cómo ambos jugaron juntos en el equipo juvenil local durante dos años, y Bryant jugó con chicos mayores por un año porque ya era demasiado bueno para los de su misma edad.

Incluso cuando no había organizada práctica de equipo, Ferraroni recuerda pasar “tardes eternas” jugando con Kobe en esa pequeña cancha junto a la iglesia, con el sacerdote local permitiéndoles el acceso durante el día.

“Pasábamos horas y horas allí. Uno de mis recuerdos de Kobe es que siempre estaba allí”, dijo Ferraroni.

“Recuerdo que Kobe siempre estaba disponible para jugar baloncesto, incluso para uno contra uno, pasando toda la tarde jugando uno contra uno o en una competencia de triples. Siempre estaba allí para el baloncesto”.

Ferraroni recuerda a un joven Bryant jugando mucho como su padre, enfocándose en anotar triples, lo cual era “peculiar” para los jugadores italianos de su edad.

No obstante, mientras la futura leyenda de la NBA era físicamente más pequeña que gran parte de su competencia, lo que más destaca para Ferraroni era la mentalidad del estadounidense, un rasgo que más tarde se haría mundialmente famoso.

“Recuerdo una tarde de sábado muy larga jugando con él”, recordó Ferraroni.

“Jugamos toda la tarde y era muy difícil irse porque Kobe no quería irse habiendo perdido el último juego; yo era un año mayor, y a veces sucedía que él perdía”.

“Y era como: ‘No, no, no, juega uno más, juega uno más. Quiero ganar. Juega uno más.’ Así que fue una tarde interminable jugando con él”.

Obsesionado con el baloncesto desde joven, Bryant no tenía mucho interés en la escuela mientras vivía en Reggio Emilia.

Su amiga cercana de la infancia, Giada Maslovaric, recuerda su primer día en su nueva escuela: se le asignó la tarea de vigilarlo y pronto comenzaron a socializar en su tiempo libre.

Pasaban horas recorriendo en bicicleta las calles empedradas de la ciudad, disfrutando de su famoso helado y soñando con el futuro.

“Kobe no se preocupaba por los chismes, por cosas superficiales, pero cuando se reía, lo hacía genuinamente, así que era buena compañía”, dijo Maslovaric a CNN.

Maslovaric nunca tuvo interés en el deporte, y mucho menos en el baloncesto, optando en cambio por centrarse en el trabajo escolar. Aunque sus intereses no coincidían, Maslovaric cree que se hicieron tan buenos amigos debido a su pasión compartida y determinación para lograr sus objetivos.

“Siempre decía que jugaría en la NBA”, dijo. “Cada vez que se mencionaba el tema, no estaba bromeando”.

“Nos reíamos mucho, pero esa broma no le parecía graciosa, no jugaba con ella. Yo era la única que se reía, él simplemente respondía: ‘Llegaré allí’”.

Kobe tendría razón. Después de dejar Italia para regresar a EE.UU., no pasó mucho tiempo antes de que el joven comenzara a destacar, convirtiéndose en el primer escolta en ser seleccionado directamente de la escuela secundaria por los Hornets de Charlotte y uniéndose a los Lakers de Los Ángeles a través de un intercambio en 1996.

Maslovaric observó desde lejos cómo su amigo se transformaba en una sensación global, un campeón mundial, un padre y un esposo.

Sin embargo, se volvieron a encontrar mucho más tarde en la vida, en 2003.

Bryant visitó Reggio Emilia y fue a buscar a Maslovaric en la tienda de ropa de su madre. La madre de Maslovaric la llamó y le pasó el teléfono a Bryant. Ambos acordaron reunirse dos días después.

Hablando en el documental de CNN, Maslovaric recuerda algunas de las profundas conversaciones que compartió con el cinco veces campeón de la NBA cuando se volvieron a encontrar. Estaba fascinada con cómo era su vida ahora y si disfrutaba de la fama.

En el documental, revela que le parecía que Reggio Emilia era el último lugar donde Bryant podía ser normal y que el proceso de convertirse en una superestrella tuvo un costo.

Había un elemento de aislamiento en su vida, dijo, con Bryant sin saber en quién podía confiar.

Pero era un precio que ella cree que el chico que solía jugar en esa pequeña cancha de un parque infantil italiano estaba dispuesto a pagar, todo por su amor al baloncesto.

“La descripción que obtuve fue la de una hermosa y deslumbrante jaula, hecha no de oro, sino de platino, de diamante, que era su vida posterior”, dijo, refiriéndose a una conversación que tuvo con él.

“(Esa es) la vida que eligió porque esa jaula le permitía sentir esas sensaciones extremadamente poderosas que sentía tan pronto como pisaba la cancha. Y todas las rejas, a pesar de ser hermosas y doradas, desaparecían en ese momento, valía la pena”.

Sería la última vez que se encontrarían. Como millones de personas en todo el mundo, Maslovaric observó con desesperación cómo se difundía la noticia de la muerte de Bryant en 2020.

Al igual que ella, la ciudad de Reggio Emilia quedó conmocionada, sus habitantes quedaron de luto por su hijo adoptivo.

En los años que siguieron, una plaza en la ciudad fue nombrada en honor a Bryant y su hija Gianna, mientras la comunidad trabajaba junta para sanar la “herida colectiva”.

Para Maslovaric, los murales y homenajes a Kobe son agridulces. Por un lado, sirven como un recordatorio constante de que nunca volverá a ver a su amigo de la infancia. Pero, por otro lado, comprende el deseo y la necesidad de honrar a Bryant dado su legado duradero en la ciudad.

“Kobe, creo, ha dejado a Reggio la oportunidad para que cada niño o niña, con un sueño y una vida normal, pueda lograr ese sueño”, agregó Maslovaric, hablando del legado de Bryant.

“Y creo que eso es algo extraordinario”.

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