Así es el agotador esfuerzo para recuperar los cuerpos de 67 víctimas del accidente aéreo en la ciudad de WashingtonEricks Webs DesignEricks Webs Design

Las familias estaban esperando en el aeropuerto para dar la bienvenida a sus seres queridos cuando su avión, a pocos minutos de aterrizar, chocó en el aire con un helicóptero militar en una feroz explosión, sumergiendo 67 vidas llenas de promesas en las frías y oscuras aguas del río Potomac.

El frenético rescate de supervivientes comenzó bajo el manto de una oscuridad gélida. Por la mañana, la misión se había convertido en una búsqueda lenta y sombría de los restos de todos los que estaban a bordo.

Al menos 42 cuerpos, 38 de los cuales han sido identificados, fueron recuperados de las profundidades del Potomac, con una visibilidad casi nula en el agua helada, pedazos afilados de escombros y el metal destrozado de los restos obstaculizando el esfuerzo de búsqueda.

En medio de acaloradas especulaciones políticas sobre la causa de la colisión del miércoles por la noche y de historias desgarradoras de seres queridos desconsolados, cientos de equipos de rescate continúan buscando sin descanso los restos de cada persona perdida.

“Llegan a casa y se quedan dormidos profundamente, se levantan y vuelven a trabajar y lo hacen de nuevo”, dijo a CNN David Hoagland, presidente del sindicato de bomberos de la ciudad de Washington, Local 36. “No importa cuánto tiempo lleve, van a estar allí”.

Días después, persisten condiciones peligrosas y difíciles que dificultan los esfuerzos cuidadosos y deliberados de las tripulaciones que trabajan para recuperar los cuerpos de las víctimas atrapadas en las profundidades, fuera del alcance de los buzos.

Los trabajos de recuperación son extensos e involucran a casi todos los equipos de buceo del área, incluidos la Guardia Costera de Estados Unidos, el equipo de buceo de la Oficina de Campo de Washington del FBI, DC Fire y la Asociación Internacional de Bomberos.

Así es como las labores se desarrollan.

Los restos destrozados de las aeronaves en el río Potomac dificultaron especialmente las tareas de recuperación para los equipos de buceo, que tuvieron problemas para acceder a partes del fuselaje del avión. Será necesario retirar esas secciones para recuperar los cuerpos restantes, dijo el jefe de bomberos y servicios médicos de urgencia de la ciudad de Washington, John Donnelly.

“Las cosas se ralentizaron un poco este fin de semana porque están esperando mucho más equipos de rescate pesado que llegarán en las próximas 24 a 36 horas”, dijo Hoagland a CNN este sábado. “Se estarán preparando para una operación bastante complicada en la que retirarán partes del avión del agua este lunes”.

Los restos del avión de American Airlines se rompieron, según el secretario de Transporte, Sean Duffy. El fuselaje fue encontrado boca abajo en tres secciones en el río, que en algunas zonas tiene unos 2,5 metros de profundidad.

Los buzos han estado utilizando herramientas de rescate hidráulicas submarinas especializadas capaces de cortar metal para tratar de recuperar tantas víctimas como sea posible, dijo Hoagland.

Cuando se le preguntó si las autoridades están seguras de la ubicación de los cuerpos restantes, Donnelly dijo: “Creemos que sabemos dónde están”, pero “no lo sabremos hasta que terminemos”.

“Creo que cuando retiremos el avión, eso nos ayudará a resolver este problema”, dijo. “Si no es así, continuaremos la búsqueda”.

Un barco de la Guardia Costera estadounidense equipado con una grúa fue utilizado este viernes para sujetar la puerta del helicóptero Black Hawk del ejército estadounidense, lo que permitió la recuperación de los cuerpos de los tres miembros del servicio, seguida del “digno traslado de sus restos”, dijo Hoagland.

Agregó que los restos del helicóptero se encontraban a unos 300 metros de los del avión. La mayor parte de las operaciones de recuperación del viernes se centraron en el helicóptero militar Black Hawk involucrado en la colisión.

Los equipos de recuperación están planeando llevar una grúa más grande al lugar del accidente del río Potomac para ayudar a llegar a las víctimas en una sección de los restos a la que los buzos no pueden acceder, dijo una fuente policial a CNN.

La grúa, que se utilizó anteriormente para retirar partes del puente Francis Scott Key tras su derrumbe el pasado mes de marzo, se empleará para cortar y levantar piezas del avión. Esto permitirá a los buzos recuperar de forma segura a otras víctimas que se encuentran atrapadas en el interior y a las que es extremadamente difícil acceder.

“Como se puede imaginar, estas grúas y embarcaciones de salvamento marítimo de gran tamaño no son muy aptas para navegar”, dijo Hoagland. “No pueden moverse muy rápido porque son gigantes, por lo que es una navegación lenta para subir por la bahía y luego por el río para llegar a Washington”.

Los equipos de rescate también están en el agua utilizando tecnología como el escaneo por sonar para continuar con la búsqueda y desplegar buzos. Además, las tripulaciones buscarán en las líneas de alcantarillado y realizarán operaciones aéreas mientras los equipos de buceo trabajan en áreas específicas, según Donnelly.

Cuando sonó una línea directa al Aeropuerto Nacional Reagan este miércoles por la noche, Hoagland dijo que los socorristas del Local 36 esperaban un informe rutinario de un vuelo en peligro. En cambio, oyeron: “¡Choque! ¡Choque! ¡Choque!”, recordó.

Mientras los miembros del sindicato se apresuraban a llegar a un muelle para abordar un barco de bomberos, escombros en llamas llovieron sobre el Potomac. Los equipos de emergencia llegaron y encontraron restos sumergidos en las aguas poco profundas y casi de inmediato comenzaron a buscar víctimas, dijo Hoagland.

Algunos pasajeros todavía estaban atados a sus asientos, pero sacarlos resultó difícil porque pedazos afilados de escombros desgarraron los trajes de neopreno que usaban los socorristas.

“Tenían muchas cosas en contra. La corriente del río. Había combustible para aviones por todas partes en el agua. Había escombros. Había hielo”, dijo Edward Kelly, presidente general de la Asociación Internacional de Bomberos, a CNN el jueves. “Como dije, la corriente rápida fue un desafío, buscar en el fuselaje (hay muchos objetos afilados en la cabina), así que fue un intento de rescate muy difícil, arriesgado y peligroso”.

En un momento dado, había cerca de 50 buzos en el agua respondiendo al incidente, dijo.

“Una cosa que fue una bendición fue que el barco de cena civil en la ciudad de Washington hizo un viaje por el Potomac ayer, lo que realmente rompió el hielo que permitió que los barcos más pequeños respondieran al accidente real de anoche”, dijo.

La noche del accidente, los equipos de emergencia lucharon contra aguas heladas y agitadas, dijo el jefe Donnelly.

“El agua es oscura, está turbia y es una condición muy difícil para ellos bucear. Si te puedes imaginar, el río es una gran mancha negra por la noche sin luces, excepto algunas luces de boyas”, dijo Donnelly.

El viernes, los equipos de búsqueda continuaron actuando con cautela debido a que las condiciones climáticas plantearon desafíos para las tareas de recuperación, dijo Donnelly. Los buzos se enfrentaron a un lodo intenso y una visibilidad casi nula, a pesar de que la aeronave se encontraba a solo unos pocos pies de profundidad.

“En realidad, eso es parte del desafío: estás medio nadando, medio caminando mientras trabajas. Esto es muy agotador para nuestros buzos o nadadores de rescate que están en el agua”, dijo Donnelly, refiriéndose al cieno en el fondo.

El sábado, el clima más tranquilo, con sol y menos vientos, ayudó con la visibilidad, pero el hielo y los escombros siguieron siendo peligros críticos, dijo Hoagland a CNN. Agregó que los funcionarios aún están en el proceso de mapear el campo de escombros.

“Ahora que se trata de una operación de recuperación, es mucho más importante preservar la evidencia para que puedan investigar el accidente, por lo que lo harán de manera sistemática, metódica e intencional”, dijo Hoagland.

“Están haciendo un buen trabajo catalogando y mapeando todo mediante sonar y determinando dónde está cada cosa, pero es un esfuerzo tedioso y largo”.

Según Kelly, ahora que la operación pasó de ser una misión de rescate a una de recuperación, los equipos de respuesta están adoptando un enfoque que prioriza la seguridad. Por ejemplo, no realizarán inmersiones nocturnas peligrosas.

Los equipos de respuesta a emergencias y el personal de emergencias, que han estado trabajando día y noche durante días (primero buscando desesperadamente sobrevivientes y ahora recuperando trágicamente los restos) están exhaustos, dijo Hoagland, pero siguen siendo resilientes.

“Todos quieren que las cosas sigan su curso”, dijo Hoagland a CNN. “Nos cuidamos unos a otros y todos tenemos oportunidades”.

Recuperar los cuerpos y restos de las víctimas, especialmente los niños, ha sido desgarrador y agotador, dijo Hoagland, un proceso que probablemente dejará un impacto emocional y mental duradero en los socorristas.

Para apoyar a los socorristas que enfrentan el trauma de lo que están presenciando en la escena, la Asociación Internacional de Bomberos ha desplegado equipos de ex bomberos capacitados como consejeros de salud mental para ayudar con los esfuerzos de recuperación en curso.

“Si alguien está pasando por un momento realmente difícil y necesita hacer una pausa, podemos hablar con él y ayudarlo a descomprimirse y procesar todo el trauma que pueda estar experimentando”, dijo Hoagland.

Gravelly Point Park, un lugar popular para los observadores de aviones, se ha convertido ahora en el sitio de una morgue improvisada.

Cuando se localiza un cuerpo y se recupera con éxito, dijo Hoagland, se lo coloca en una bolsa para cadáveres y se lo sube a un bote.

“Esto es una tragedia”, dijo Donnelly. “Estamos en un negocio en el que lidiamos con la pérdida de vidas o personas heridas y una persona está mal, y es duro, y 67 es mucho”.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte permitirá que los servicios de emergencia completen su trabajo antes de comenzar su investigación sobre la colisión mortal.

La presidenta de la NTSB, Jennifer L. Homendy, lo describió como un “evento en el que todos participaron”. La NTSB tenía un equipo completo en el lugar este jueves, con aproximadamente 50 personas en el lugar del accidente y personal adicional listo para ayudar en la sede de la agencia y en los laboratorios en todo el país.

Pero primero, “permitimos que los equipos de respuesta a emergencias cumplan con su importante misión de seguridad, que en este caso era la búsqueda, el rescate y la recuperación”, dijo. “Nos hacemos a un lado para permitirles que cumplan con su importante misión de seguridad”.

Homendy enfatizó que la NTSB “no dejará piedra sin mover en esta investigación” y que será un “esfuerzo de todo el gobierno”.

Ray Sanchez, Chelsea Bailey, Gabe Cohen, Emma Tucker, Rashard Rose, Elise Hammond y Zoe Sottile de CNN contribuyeron a este informe.

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