El cohete que podría desafiar el dominio de SpaceX está listo para despegarEricks Webs DesignEricks Webs Design

En una plataforma de lanzamiento de Florida, que ha estado inactiva durante casi dos décadas, un nuevo cohete de aproximadamente 98 metros desarrollado por Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, está listo para su vuelo inaugural.

El vehículo de lanzamiento sin tripulación, llamado New Glenn, marcará el primer intento de Blue Origin de enviar un cohete a la órbita, una hazaña necesaria si la empresa espera arrebatarle a SpaceX el dominio que ejerce desde hace tiempo en el sector.

El New Glenn despegará de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral la semana que viene.

El cohete, que tiene la altura de un edificio de 30 pisos, consta de varias partes: la primera etapa del cohete propulsor proporciona el empuje inicial en el despegue. Encima del cohete propulsor hay una etapa superior que incluye una bahía de carga protegida por un cono de ojiva que albergará tecnología experimental para esta misión.

Y, en un intento de replicar el éxito que SpaceX ha tenido reutilizando cohetes propulsores durante la última década, Blue Origin también intentará guiar la primera etapa del cohete propulsor New Glenn de vuelta a un aterrizaje seguro en una plataforma marítima —llamada Jacklyn por la madre de Bezos— minutos después del despegue.

Al igual que SpaceX, Blue Origin tratará de recuperar, reacondicionar y reutilizar los cohetes propulsores de primera etapa para reducir costes.

Para esta misión inaugural, no está garantizado un vuelo sin contratiempos.

Pero el éxito final del New Glenn, bautizado en honor del célebre astronauta de la NASA John Glenn, es fundamental para algunos de los objetivos más ambiciosos de Blue Origin.

El cohete podría algún día impulsar lanzamientos de seguridad nacional, transportar satélites de internet de Amazon al espacio e incluso ayudar en la construcción de una estación espacial que Blue Origin está desarrollando con socios comerciales.

Blue Origin anunció formalmente en 2016 el desarrollo del New Glenn, que pretende superar en potencia a los cohetes Falcon 9 de SpaceX y poner en órbita naves espaciales de hasta 45 toneladas métricas.

El vehículo lleva mucho retraso, ya que la empresa había previsto su primer lanzamiento para 2020.

Sin embargo, los retrasos son habituales en la industria aeroespacial. Y el primer vuelo de un nuevo vehículo casi siempre se retrasa considerablemente.

Las empresas de cohetes también suelen adoptar un enfoque conservador para el primer despegue, lanzando cargas útiles ficticias como trozos de metal o, como fue el caso del debut del Falcon Heavy de SpaceX en 2018, un viejo coche deportivo rojo cereza.

Blue Origin también se ha definido como una empresa que pretende adoptar un enfoque lento y diligente para el desarrollo de cohetes que no “recorta ninguna esquina”, según Bezos, quien fundó Blue Origin y financia la empresa.

La mascota de la empresa es una tortuga, en homenaje a la fábula de “La tortuga y la liebre”, que hizo del mantra “despacio y con constancia se gana la carrera” un básico de la infancia.

“Creemos que lo lento es suave y lo suave es rápido”, dijo Bezos en 2016. Esos comentarios podrían verse como un intento de posicionar a Blue Origin como el anti-SpaceX, que es conocido por abrazar la velocidad y el ensayo y error sobre los procesos de desarrollo lentos y meticulosos.

Pero SpaceX ha ganado sin duda la carrera hacia la órbita. El primer cohete orbital de la empresa, el Falcon 1, se lanzó con éxito en septiembre de 2008. Desde entonces, la empresa ha puesto en órbita cientos de misiones.

Y aunque SpaceX destruye habitualmente cohetes durante los vuelos de prueba cuando empieza a desarrollar un nuevo cohete, la empresa tiene un sólido historial de misiones operativas. El cohete Falcon 9 de SpaceX, por ejemplo, ha sufrido dos fallos en vuelo y una explosión en la plataforma de lanzamiento, pero ninguna catástrofe durante misiones humanas.

Hasta ahora, Blue Origin ha sido conocida sobre todo por sus actividades de turismo espacial, lanzando a clientes de pago y celebridades en New Shepard, un cohete suborbital mucho más pequeño que no es lo bastante potente para enviar satélites al espacio.

De los más de 20 vuelos que New Shepard ha realizado hasta la fecha, el vehículo ha experimentado un fallo durante una misión científica sin tripulación.

Mientras que el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, y Bezos se han caracterizado por discutir y fanfarronear públicamente sobre sus empresas de cohetes, la opinión de Musk sobre el debut de New Glenn hasta ahora ha sido positiva: “¡Buena suerte!”, publicó en su plataforma de redes sociales X el 27 de diciembre.

En cierto modo, el New Glenn ya ha dejado su impronta en el sector de los lanzamientos. Blue Origin lleva años presentando el cohete para competir con SpaceX y United Launch Alliance (ULA) —una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin que compra motores a Blue Origin— por lucrativos contratos de lanzamiento militar.

En junio, las Fuerzas Espaciales de EE.UU. seleccionaron a Blue Origin, ULA y SpaceX para competir por contratos del Pentágono por valor de US$ 5.600 millones para misiones de seguridad nacional programadas para los próximos cuatro años.

Blue Origin también tiene acuerdos con varias empresas comerciales para lanzar satélites. Los contratos incluyen planes para ayudar a desplegar los satélites de internet Kuiper de Amazon y un acuerdo recientemente firmado con AST SpaceMobile para ayudar a lanzar la red de banda ancha celular basada en el espacio de la empresa con sede en Midland, Texas.

New Glenn también podría contribuir a la construcción de la estación espacial prevista por Blue Origin, denominada Orbital Reef. Blue Origin y sus socios comerciales, como Sierra Space y Boeing, entre otros, esperan que la estación sea algún día un nuevo destino para los astronautas cuando la Estación Espacial Internacional deje de funcionar.

El New Glenn tiene una potencia considerable. Denominado vehículo de “carga pesada”, su capacidad se sitúa entre el cohete Falcon 9 de SpaceX y el más potente vehículo de lanzamiento Falcon Heavy.

El Falcon 9 de SpaceX, por ejemplo, puede transportar hasta 22,8 toneladas métricas al espacio. Mientras que el New Glenn es capaz de transportar aproximadamente el doble de esa masa, también puede tener aproximadamente el mismo precio que un Falcon 9: según los informes, entre US$ 60 y US$ 70 millones por lanzamiento.

“Creo que para competir con el Falcon 9 hay que ir de cabeza o mejor en precio”, dijo Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space, que proporciona datos y análisis sobre el sector espacial.

La cuestión, sin embargo, es si Blue Origin será capaz de mantener un precio competitivo, añadió Henry.

Con todo, una característica que hace destacar al New Glenn es su gran revestimiento de carga útil, o cono de morro. Este componente protege la bahía de carga y tiene la impresionante anchura de 7 metros, casi 2 metros más que el Falcon 9 o el Falcon Heavy de SpaceX.

Henry dijo que Blue Origin probablemente optó por equipar a New Glenn con un carenado tan grande para ayudar a cumplir la visión de futuro de Bezos.

El multimillonario de la tecnología ha descrito desde hace tiempo su deseo de trasladar algún día la fabricación y otras industrias contaminantes y “pesadas” fuera de la Tierra, dejando nuestro planeta como una especie de parque nacional para que los humanos lo visiten y disfruten. Y para ello necesitaría cohetes capaces de transportar objetos enormes.

Aunque el New Glenn supera al Falcon 9, SpaceX está desarrollando el innovador cohete insignia de su arsenal.

Al igual que Bezos, Musk, de SpaceX, tiene su propio concepto de nuestro futuro en el espacio, con seres humanos viviendo y trabajando en otros planetas, especialmente Marte. Para ayudar a hacer realidad esa visión, SpaceX está desarrollando Starship, el vehículo de lanzamiento más grande y potente jamás construido. El cohete de casi 121 metros de altura empequeñece al New Glenn en todos los sentidos: Musk dijo que espera que Starship transporte hasta 300 toneladas a órbita.

SpaceX ha presentado al Starship como un cohete que podría dejar obsoletos a todos los demás, ya que su objetivo es reducir drásticamente el precio por kilogramo de llevar carga (o personas) al espacio. Pero aún está por ver si eso ocurrirá.

“Pero creo que si SpaceX sigue reduciendo el coste del acceso al espacio, siempre será el competidor número 1”, afirmó Henry.

Blue Origin había planeado lanzar un par de satélites con destino a Marte en nombre de la NASA para el primer vuelo del New Glenn.

Pero los retrasos en el desarrollo del cohete obligaron a la agencia espacial a cambiar de rumbo y retrasar el vuelo a esta primavera como muy pronto. Así que para este vuelo inaugural, Blue Origin optó por hacer volar un “demostrador” que pondrá a prueba la tecnología necesaria para la nave espacial Blue Ring propuesta por la empresa, cuyo objetivo será servir como una especie de vehículo de viaje compartido en el espacio, arrastrando satélites más profundamente en el espacio cuando sea necesario.

El demostrador en este vuelo New Glenn permanecerá a bordo del cohete durante todo el vuelo de seis horas, dijo Blue Origin, y validará “las capacidades de comunicación desde la órbita a tierra”, así como “probará su telemetría en el espacio, el hardware de seguimiento y mando, y el seguimiento radiométrico en tierra”.

El demostrador Blue Ring Pathfinder forma parte de un acuerdo firmado por Blue Origin con la Unidad de Innovación en Defensa del Departamento de Defensa de Estados Unidos.

Al igual que SpaceX, Blue Origin pretende recuperar y volver a volar sus cohetes propulsores de primera etapa en un intento de abaratar los lanzamientos.

“La reutilización es esencial para reducir radicalmente el coste por lanzamiento”, dijo la compañía en un reciente comunicado de prensa, utilizando el mismo sentimiento repetido a menudo que SpaceX ha promocionado desde que comenzó a aterrizar cohetes propulsores en 2015.

Bezos, sin embargo, ha reconocido la importancia de reutilizar las piezas de los cohetes desde que fundó la empresa en 2000, dos años antes de que Musk creara SpaceX. Y la empresa ya ha desarrollado su cohete turístico suborbital New Shepard para que sea reutilizable.

“No se trata de copiar al gato”, dijo Henry. “Blue Origin lleva buscando vehículos reutilizables desde antes de que los vehículos reutilizables estuvieran de moda. Ahora es una idea mucho más generalizada (gracias a SpaceX). La diferencia es que Blue Origin ha tardado mucho más en llegar a la órbita”.

Si tiene éxito, devolver el cohete propulsor New Glenn para un aterrizaje seguro será una hazaña asombrosa. Tras gastar la mayor parte de su combustible para propulsar la etapa superior del cohete al espacio, el propulsor de la primera etapa tendrá que separarse limpiamente. A continuación, el cohete deberá maniobrar con precisión y volver a encender sus motores para evitar estrellarse contra el océano o la plataforma de recuperación Jacklyn.

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