El Departamento de Bomberos de Los Ángeles, entre los más escasos de personal en EE.UU, según análisis de datosEricks Webs DesignEricks Webs Design

Menos de un mes antes de que los incendios arrasaran Los Ángeles, un grupo de bomberos veteranos se reunió en el Ayuntamiento para pedir más recursos. Estaban en un “punto de quiebre,” dijo uno. Otro reveló que camiones de bomberos de US$ 1 millón estaban inactivos porque los recortes presupuestarios habían reducido el número de mecánicos disponibles para repararlos.

“Voy a decir lo que la gente no puede decir,” dijo Freddy Escobar, presidente del sindicato de bomberos de la ciudad y bombero veterano. “Si cortamos un puesto, si cerramos una estación… los residentes de Los Ángeles van a pagar el sacrificio máximo, y alguien morirá”.

Las preocupaciones de los bomberos sobre los recursos, al parecer, no estaban fuera de lugar. Un análisis de CNN de los datos más recientes disponibles de las 10 ciudades más grandes de EE.UU. y otros departamentos comparables muestra que el Departamento de Bomberos de Los Ángeles está menos dotado de personal que casi cualquier otra ciudad importante, lo que lo deja luchando por atender tanto emergencias diarias como desastres mayores como incendios forestales.

A pesar de estar ubicado en una de las áreas más propensas a incendios del país, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD, por sus siglas en inglés) tiene menos de un bombero por cada 1.000 residentes. Eso se compara con ciudades como Chicago, Dallas y Houston, donde el personal es más cercano a dos bomberos por la misma cantidad de residentes. De las ciudades más grandes, solo San Diego tiene menos bomberos per cápita.

Los expertos han dicho que ningún departamento de bomberos en el mundo habría podido enfrentar una tormenta perfecta de condiciones que resultaron en los devastadores incendios de Los Ángeles, que han quemado más de 40.000 acres (unas 16.000 hectáreas), destruido más de 12.000 estructuras y causado al menos 24 muertes.

Al norte de Los Ángeles, la ciudad de San Francisco cuenta con más de 1.800 bomberos para alrededor de 1,5 millones de residentes de la ciudad y comunidades cercanas, mientras que Los Ángeles tiene aproximadamente 3.500 bomberos asignados para servir a una ciudad de casi 4 millones.

Los bomberos de Los Ángeles fueron acompañados por equipos de todo el estado, incluido el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, que cubre áreas fuera de la ciudad, incluida la muy afectada Altadena. Pero las imágenes de residentes en algunos vecindarios tratando de salvar casas con mangueras de jardín y sin bomberos a la vista han generado un nuevo debate sobre si los funcionarios de la ciudad deberían haber planeado mejor e invertido más en el LAFD, y qué se debe hacer para estar mejor preparados para la próxima emergencia.

Uno de los oradores que se unió a los bomberos en la reunión de la Comisión de Bomberos el mes pasado fue la concejal de la ciudad Traci Park. Advirtió que los recursos estaban siendo estirados “más allá del límite” a pesar de un riesgo de incendio forestal peligrosamente creciente.

“Una y otra vez, los líderes electos en Los Ángeles han fallado en hacer inversiones significativas en nuestra seguridad pública y, como resultado, los angelinos están sufriendo las consecuencias”, dijo Park.

Solo 21 días después, la comunidad de Pacific Palisades dentro del distrito de Park terminó como el epicentro de uno de los incendios.

Los bomberos de Los Ángeles dicen que la falta de recursos es una preocupación diaria que va más allá de su capacidad para combatir incendios forestales. También tienen la tarea de responder a incendios estructurales, accidentes de tráfico y emergencias médicas, que han aumentado en medio de una crisis de personas sin hogar que empeora.

En un memorando de finales del año pasado, la jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, también expresó su preocupación de que los niveles de personal del departamento de bomberos eran la mitad del tamaño que debería tener un departamento de bomberos profesional, según los puntos de referencia recomendados por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.

En el memorando, que la ciudad ha eliminado desde entonces de su sitio web, Crowley escribió que la población de la ciudad había crecido de aproximadamente 2,5 millones en 1960 a casi 4 millones en 2020. Sin embargo, la ciudad tiene menos estaciones de bomberos hoy que entonces, incluso cuando los bomberos responden a un volumen de llamadas que se ha cuadruplicado.

Crowley escribió que, según un análisis, la agencia necesitaría 62 nuevas estaciones de bomberos y cientos más de bomberos para cumplir con el promedio nacional para departamentos de bomberos en ciudades densamente pobladas.

La alcaldesa de LA, Karen Bass, ha enfrentado críticas por los recientes recortes presupuestarios en el departamento, aunque los defendió en una conferencia de prensa la semana pasada como producto de “tiempos presupuestarios difíciles” y dijo que el “impacto de nuestro presupuesto realmente no afectó lo que hemos estado pasando”. También dijo que se asignaron fondos adicionales más tarde que finalmente representaron un aumento en el presupuesto de la agencia. Bass y el departamento de bomberos no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre los hallazgos de CNN.

El sindicato de bomberos dice que el abandono de la agencia es un problema que precede a Bass desde hace mucho tiempo.

“Esto no se trata de un ciclo presupuestario. No se trata de un solo alcalde. Esto ha sido así durante décadas. Hemos estado hablando de esto durante años”, dijo Escobar, el presidente del sindicato, en una entrevista con CNN. “Es triste que haya tomado este desastre natural y tragedia para resaltar lo que hemos estado diciendo durante décadas”.

En 2011, Los Ángeles se ubicó cerca del último lugar en un ranking de personal de departamentos de bomberos para las 40 ciudades más grandes del país. El estudio, realizado por un sindicato laboral de la ciudad de Nueva York, revisó métricas que incluían el número de bomberos, estaciones y motores.

El año pasado, la Fundación del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, una organización sin fines de lucro cuya misión es apoyar al departamento de bomberos de la ciudad, emitió un informe que incluía ejemplos que subrayan cuánto estaba luchando el departamento. Las estaciones que estaban destinadas a albergar alrededor de seis bomberos, por ejemplo, ahora están alojando hasta el doble, según el informe. Un solo minirefrigerador se usaba para almacenar alimentos para toda una estación en todos sus turnos, indicó el informe, y una lavadora ha sido utilizada por más de 16 bomberos que necesitan lavar sus uniformes casi todos los días.

“Las restricciones presupuestarias de la ciudad y los recursos limitados resultan en que los bomberos frecuentemente asuman los costos de reparaciones urgentes o reemplazos de artículos básicos, como lavadoras, cafeteras y máquinas de hielo,” dijo el informe, señalando que casi la mitad de todas las estaciones tienen menos de US $1.000 en efectivo en las cuentas de la estación, lo que podría agotarse rápidamente por cualquier número de reparaciones necesarias.

Park, la concejal que dio la voz de alarma sobre la falta de recursos el mes pasado, dijo a CNN que espera que “esto sea un llamado de atención” y una oportunidad para repensar cómo la ciudad está priorizando sus necesidades en competencia. Ha pasado la última semana inspeccionando la destrucción y hablando con bomberos que le dijeron que nunca habían visto nada como la situación que se desarrolló.

“Si (más recursos) hubieran hecho una diferencia para este incendio en particular o no, no lo sé. Pero en un día promedio aquí en Los Ángeles, no tenemos lo que necesitamos”, dijo en una entrevista. “Han hecho milagrosamente más con menos… pero no es justo para ellos. … Les debemos a ellos y a sus familias asegurarnos de que estén seguros y tengan lo que necesitan”.

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Yahya Abou-Ghazala de CNN contribuyó a este informe.

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