Trump dice que EE.UU. tiene “los árboles que necesita”. Pero para resolver la crisis de vivienda podría necesitar de CanadáEricks Webs DesignEricks Webs Design

El presidente Donald Trump ha bromeado con frecuencia que “no necesitamos” productos de Canadá.

Eso incluye petróleo, autos y, por supuesto, madera.

“No necesitamos los productos que tienen”, dijo Trump este jueves mientras firmaba decretos en la Oficina Oval. “Tenemos todo el petróleo que necesitas. Tenemos todos los árboles que necesitas”.

Si bien los árboles son abundantes en Estados Unidos (hay unos 300.000 millones), economistas y constructores de viviendas advierten que el país no tiene actualmente la capacidad industrial para satisfacer la demanda y que gravar —o peor, cortar— las importaciones de madera canadiense podría exacerbar aún más la crisis de asequibilidad de la vivienda.

La madera blanda, que se obtiene de pinos, abetos, firas y otros coníferas, es valorada por su ligereza, trabajabilidad y resistencia.

Como tal, sus aplicaciones son vastas, pero es un ingrediente crítico en la industria de construcción de viviendas en Estados Unidos: normalmente, el esqueleto y la piel de las casas — la estructura, el techo y el revestimiento — consisten en madera blanda.

Esos elementos podrían pronto tener un costo más alto, exacerbando aún más el problema de asequibilidad de la vivienda. Trump acaba de anunciar un arancel del 25% en prácticamente todos los productos importados (hubo una exención del 10% para las importaciones de energía) de Canadá, de donde Estados Unidos obtiene aproximadamente el 30% de la madera blanda que utiliza anualmente. Trump también impuso un arancel del 25% a las importaciones de México y un 10% adicional a las importaciones de China.

Sin embargo, debido a un conflicto que lleva décadas entre los dos países vecinos, el impuesto sobre la madera blanda podría no limitarse al 25%. Esas importaciones ya están sujetas a derechos compensatorios y antidumping del 14,5%.

El Gobierno de Trump dijo este sábado que los aranceles estaban diseñados para detener el flujo de inmigrantes indocumentados y fentanilo hacia Estados Unidos.

“Nuestro sector depende en gran medida de la previsibilidad”, dijo Nick Erickson, director senior de políticas de vivienda de Housing First Minnesota, una organización comercial que representa a constructores, remodeladores y otros negocios en el Estado de la Estrella del Norte.

“Ya sean aranceles sobre la madera o aranceles sobre cualquier otra importación, estos pueden afectar la cadena de suministro”, dijo Erickson. “Y hemos visto en el pasado que los aranceles a la madera son pagados por los nuevos compradores de viviendas en el costo de su hogar”.

La vivienda en Estados Unidos se ha vuelto cada vez más inasequible en la historia reciente, ya que la oferta ha quedado rezagada respecto a la demanda. Y esa demanda se ha intensificado en los últimos meses ya que huracanes e incendios forestales han destruido miles de viviendas en todo el país.

A esto se suma una “escasez y un aumento agudo y sostenido en los costos de materiales de construcción”, según la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas (NAHB, por sus siglas en inglés).

Y los aranceles exacerbarían aún más esos costos en aumento, escribió la organización.

De los estimados US$ 184.000 millones en bienes utilizados en la construcción de nuevas casas unifamiliares y multifamiliares en 2023, aproximadamente el 7%, o US$ 13.000 millones, fue importado, según estimaciones de la NAHB.

La madera, con US$ 8.500 millones en importaciones, representa la mayor parte de eso, según la NAHB, que señaló que el 70% de esas importaciones de madera provino de Canadá.

Y no solo la madera está en riesgo de aranceles: el 71% de los US$ 456 millones en importaciones de cal y yeso (que se utilizan para paneles de yeso) provino de México en 2023.

Al considerar los otros materiales crudos y componentes importados de Canadá y México, así como de China (notablemente el acero, el aluminio y los electrodomésticos ya sujetos a aranceles), los nuevos aranceles de Trump podrían aumentar el costo de los materiales de construcción importados en US$ 3.000 millones a US$ 4.000 millones, señaló la NAHB.

“Lo que haría que las condiciones de asequibilidad de la vivienda sean más desafiantes”, dijo Robert Dietz, economista jefe de la NAHB.

La historia ha demostrado que este es el caso.

En 2006, el Acuerdo sobre la Madera Blanda EE.UU.-Canadá permitió a las provincias canadienses cobrar impuestos de exportación sobre la madera comprada por empresas estadounidenses.

Ese acuerdo, que estuvo activo hasta 2015, resultó en una disminución de las exportaciones de madera blanda de casi el 8%, con los productores de madera de EE.UU. ganando US$ 1.600 millones y los consumidores de EE.UU. perdiendo US$ 2.300 millones, dijo Rajan Parajuli, profesor asociado de economía forestal y política de NC State, a CNN Business.

“Los perdedores siempre serán los consumidores con el beneficio limitado para los productores nacionales”, dijo Parajuli, al señalar que los productores que importan los materiales terminan trasladando algunos de esos costos adicionales a los consumidores.

Si bien es cierto que Estados Unidos tiene muchos árboles (unos 300.000 millones), economistas y constructores de viviendas advierten que sería muy difícil que la madera nacional llenara el vacío.

Primero y ante todo, no toda la madera es igual ni adecuada para las necesidades de construcción de viviendas.

Pero quizás lo más importante es que expandir una industria no sucede de la noche a la mañana, dijo Dietz.

Se necesita aprobación regulatoria para abrir un nuevo aserradero, que es necesario para transformar la madera en tablones. La madera, dijo, tiene sus propios desafíos, ya que a menudo hay límites de extracción.

Luego hay requisitos regulatorios para desarrollar caminos de acceso.

“En varias etapas del proceso de producción, hay factores muy limitantes”, dijo. “Eso no quiere decir que sea imposible aumentar una industria nacional, pero lleva tiempo. Se requieren refinamientos en las políticas, y lo que a menudo hemos visto en los sectores de recursos naturales y construcción es que también requiere abordar la escasez de mano de obra nacional”.

La industria de la construcción ha tenido una escasez de mano de obra calificada durante una década, dijo.

“La industria, en cualquier mes dado, carece de alrededor de 300.000 trabajadores, y restricciones similares se aplican a los aserraderos y la cosecha de madera”, dijo. “Está la cuestión económica de si vas a aumentar la producción de madera o cualquier otro tipo de material de construcción en un mercado laboral con pleno empleo, ¿qué otro sector vas a producir menos?”.

Un ejemplo destacado se puede extraer de una historia muy reciente: cuando los precios de la madera se dispararon en medio de un auge de compra de viviendas pandémico.

El precio de la madera blanda aumentó de aproximadamente US$ 350 por mil pies tablares, una unidad utilizada en la industria, a más de US$ 1.500 por mil pies tablares, dijo.

“Pero cuando miramos datos como el empleo en la producción de madera en la industria de aserraderos, realmente no aumentó tanto”, dijo. “Parte de la razón es que, como en cualquier otra industria, hay una gran cantidad de costos fijos”.

Aun así, incluso en una época en que los aranceles son abundantes y múltiples presiones afectan a la industria de la vivienda en Estados Unidos, algunos constructores de viviendas son optimistas, especialmente acerca del potencial de que el Gobierno de Trump relaje aún más las regulaciones.

“Esta escasez de viviendas en Estados Unidos ha creado realmente este interesante bipartidismo (donde todos los partidos) se unen en este concepto de aumentar la asequibilidad de vivienda y proporcionar alivio regulatorio, levantando las barreras a todos los niveles de gobierno para la producción de nuevas viviendas necesarias”, dijo Erickson, de Housing First Minnesota. “Esto ha estado sucediendo durante aproximadamente dos años, y ha ido en aumento”.

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