Un actor chino fue secuestrado en Tailandia. Su rápido regreso despertó esperanzas y temores en su paísEricks Webs DesignEricks Webs Design

Durante tres días, Wang Xing vivió con miedo. Le habían afeitado la cabeza. No podía dormir y se encontraba en un lugar extraño donde sus captores lo obligaban a escribir a máquina: la primera fase del entrenamiento para un papel no deseado.

El actor chino, de 31 años, había volado a Bangkok para lo que esperaba que fuera un casting para una película. En lugar de eso, lo recogieron en el aeropuerto y lo llevaron a un centro de estafas en Myawaddy, Myanmar, un conocido centro de fraude cibernético al otro lado de la frontera con Tailandia.

Wang es uno de los cientos de miles de personas que fueron víctimas de trata en centros de estafa -muchos de ellos dirigidos por organizaciones delictivas chinas- que han proliferado en Myanmar, devastada por la guerra civil, y en otras partes del sudeste asiático en los últimos años. A menudo atraídas por la promesa de empleos bien remunerados u otras oportunidades tentadoras, las víctimas son retenidas contra su voluntad y obligadas a llevar a cabo estafas en línea en recintos fuertemente vigilados, donde los exdetenidos afirman que son habituales las palizas y las torturas.

Pero Wang se considera uno de los pocos afortunados. El 7 de enero, solo unos días después de que se denunciara su desaparición en la ciudad fronteriza tailandesa de Mae Sot, la Policía tailandesa dijo que lo había localizado en Myawaddy y lo había traído de vuelta a Tailandia, sin revelar los detalles de la operación.

El posterior regreso sano y salvo del actor a China ha alentado a cientos de familias chinas a pedir a su Gobierno que ayude a encontrar y liberar a sus seres queridos, que creen que siguen atrapados en los centros de fraude. Algunos llevan meses o incluso años desaparecidos.

El calvario de Wang también ha presionado a Tailandia. Los turistas chinos están expresando en las redes sociales su temor a viajar a la nación del sudeste asiático -y algunos cancelan sus viajes-, lo que frustra los esfuerzos de Tailandia por reconstruir su sector turístico, afectado por la pandemia y que cuenta con China como su mayor y más crítico mercado.

Las autoridades tailandesas han controlado los daños e intentado tranquilizar a los preocupados turistas chinos asegurándoles que el país es seguro.

A la vuelta de Wang a Tailandia, agentes de la Policía tailandesa permanecieron junto al actor mientras se dirigía a los medios de comunicación tailandeses en inglés. Tras pedir a Wang que diera las gracias al Gobierno tailandés ante las cámaras, el funcionario le dijo: “Cree que Tailandia es segura para usted, ¿verdad? ¿Puede hablar en chino para decírselo a la gente?”.

“Tailandia es bastante segura, así que no hay por qué preocuparse”, respondió Wang. “Si tengo la oportunidad en el futuro, sin duda volveré aquí otra vez”.

Poco después del rescate de Wang, una petición conjunta de las familias de 174 ciudadanos chinos desaparecidos en Myanmar fue tendencia en las redes sociales chinas, suplicando al Gobierno que hiciera más para ayudar a traerlos de vuelta a casa.

“No tenemos intención de incitar a ningún enfrentamiento; simplemente esperamos llamar realmente la atención del Gobierno y acelerar los esfuerzos para intensificar y agilizar las medidas enérgicas”, decía la petición.

Se compartió en internet una hoja de cálculo para que los familiares rellenaran los datos de sus seres queridos. De las 174 iniciales se ha pasado a incluir a más de 1.200 víctimas.

Entre los casos incluidos está el de Zhang Huizhen, una joven de 24 años recién licenciada que desapareció en octubre durante un viaje a Tailandia y Camboya. Antes de desaparecer, compartió su ubicación con un amigo indicándole que se encontraba cerca de Mae Sot. También envió un mensaje de texto a su madre diciéndole que había estado ocupada últimamente y que quizá no pudiera responder a los mensajes con prontitud, según su familia.

La familia de Zhang denunció su desaparición a la Policía de su provincia natal, Zhejiang, y pidió ayuda a la Embajada china en Tailandia, pero llevan más de 70 días sin recibir noticias de ella.

“(El rescate de Wang) nos dio a la gente corriente un rayo de esperanza en lugar de una desesperación total”, declaró a CNN Zhang Yuanhao, hermano de Zhang. “Podríamos utilizar el poder de los medios de comunicación para ayudar a encontrar a nuestros seres queridos”.

En un video grabado a bordo de un avión de la Policía que regresaba a Bangkok, Wang dijo que había estado en un rodaje en Tailandia en 2018 y que no se preocupó demasiado por este. No fue hasta que fue empujado a un coche por hombres armados que comenzó a darse cuenta de que podría haber sido conducido a través de la frontera con Myanmar.

Wang dijo que al menos 50 personas estaban retenidas en el mismo edificio que él. “Había más en otro edificio, y la gente venía de distintos países”, dijo.

Alarmada por la desaparición de Wang, su novia compartió en internet una petición desesperada de ayuda, que acumuló cientos de millones de visitas y ocupó titulares en los medios de comunicación estatales.

Tras su liberación, muchos usuarios de las redes sociales chinas se preguntaron qué había ocurrido con las decenas de personas que también estaban atrapadas en el complejo. “No se le puede salvar solo porque es famoso, ¿verdad?”, decía uno de los comentarios más destacados.

Li Jie, prima de Liu Junjie, de 21 años, desaparecido en Myawaddy el 5 de enero, dijo que esperaba que las autoridades de China y Tailandia colaboraran para salvar a más víctimas. “Siento que el poder de la opinión pública es fuerte, así que me da esperanzas”, afirmó.

China colaboró con las autoridades de Myanmar para acabar con los centros de fraude en el norte del estado de Shan, cerca de la frontera china. En 2023, a medida que los grupos étnicos rebeldes ganaban terreno frente a la junta gobernante de Myanmar, poderosas familias de señores de la guerra -respaldadas por los militares para gobernar la región y supervisar estas operaciones de fraude- fueron detenidas y entregadas a la Policía china.

Las autoridades chinas afirman que los grandes centros de estafa del norte de Myanmar fueron “completamente erradicados”, y que más de 53.000 “sospechosos” chinos -incluidas víctimas de trata- fueron devueltos a China.

Pero muchos centros de estafa se trasladaron más al sur de Myanmar, incluso a Myawaddy, según ONG y expertos que llevan tiempo siguiendo la pista de estas operaciones delictivas.

La Red de la Sociedad Civil para la Asistencia a las Víctimas de la Trata de Seres Humanos, una ONG con sede en Tailandia, calcula que unas 6.000 víctimas de 21 países están retenidas bajo coacción en los centros de fraude de Myawaddy, entre ellas unas 3.900 de nacionalidad china.

El aluvión de titulares también presionó al Gobierno de Hong Kong para que traiga a casa a una decena de residentes de la ciudad atrapados en los refugios de estafadores.

Andy Yu, exconsejero local, que lleva abogando por las familias desde el verano pasado, declaró que el Gobierno no había hecho grandes progresos, hasta el rescate de Wang.

Hong Kong envió esta semana un grupo de trabajo a Tailandia para hacer un seguimiento de sus casos. Los funcionarios afirmaron que habían recibido “una respuesta entusiasta” del Gobierno tailandés, pero que no se había fijado ningún plazo para su rescate.

La publicidad en torno al caso de Wang no podía llegar en peor momento para los operadores turísticos tailandeses, que esperaban una oleada de llegadas durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, la temporada alta de viajes a China.

Pero hay indicios de que los turistas chinos buscan otros destinos.

Durante el fin de semana, las cancelaciones de vuelos de China a Tailandia aumentaron un 150%, según informaron los medios de comunicación estatales chinos, citando datos de la empresa de análisis de viajes ForwardKeys. Y en Xiaohongshu, una aplicación china similar a Instagram que se utiliza a menudo para dar consejos sobre viajes, los usuarios compartieron consejos sobre cómo cancelar vuelos y hoteles en Tailandia con costes mínimos.

Un operador turístico de la provincia de Guangdong, en el sur del país, afirmó haber registrado un descenso significativo de las reservas a Tailandia a raíz de los recientes titulares, y que las reservas para las próximas vacaciones del Año Nuevo Lunar apenas alcanzan el 40% del total del año pasado por estas fechas.

La estrella del pop hongkonés Eason Chan canceló su próximo concierto en Bangkok por motivos de seguridad. Zhao Benshan, un titán chino de la comedia, también canceló su espectáculo de febrero en la capital tailandesa por “problemas de seguridad”.

La preocupación por la seguridad en los viajes a Tailandia ya ha cobrado fuerza en China con anterioridad, incluso a principios de 2023, después de que el país reabriera sus fronteras tras la pandemia. Ese mismo año, “No más apuestas”, un thriller chino ambientado en un país del sudeste asiático sin nombre donde se atrae a la gente para que trabaje en fábricas de estafas, se convirtió en un éxito de taquilla.

Durante casi una década antes de la pandemia, China fue la mayor fuente de turistas extranjeros de Tailandia. Pero en 2020 se produjo un fuerte descenso de turistas chinos cuando Beijing cerró sus fronteras y restringió los viajes “no esenciales” al extranjero.

En marzo, en un esfuerzo por impulsar el turismo, los dos países renunciaron a la exigencia de visado para los ciudadanos del otro. China recuperó su posición como principal fuente de visitantes en Tailandia el año pasado, aunque el número de llegadas de chinos solo se recuperó en torno al 60% de los niveles anteriores a la pandemia.

Los últimos temores por la seguridad suscitados por el secuestro de Wang podrían suponer un reto para los esfuerzos de Tailandia por aumentar aún más esa cifra.

Sisdivachr Cheewarattanaporn, presidente de la Asociación de Agencias de Viajes Tailandesas, reconoció que estas preocupaciones afectarían sin duda al mercado turístico chino, sobre todo entre los grupos de turistas. Sin embargo, dijo que el alcance del impacto sigue siendo incierto.

“He recibido información de nuestros miembros sobre las cancelaciones, pero no puedo decir con certeza cuántas. Tenemos que esperar a que finalice el Año Nuevo chino”, declaró a CNN.

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